ACTE I
Scène première
Orithie, Ménalippe
Ménalippe
En ce célèbre jour, où selon nos maximes,
Nos captifs au Dieu Mars sont offerts pour victimes.
Où, dans la trêve ouverte après tant de combats,
Ils attendent du sort la vie ou le trépas ;
[5] Reine, dont les vertus passent l’éclat du trône,
Souffrez que sans détour votre peuple Amazone,
Pour le bien de l’État, s’exprime par ma voix.
Orithie
Votre zèle en tout temps fut le soutien des lois :
Âme de mes conseils, et chef de mon armée,
[10] Ménalippe, à vos soins je dois ma renommée.
Ménalippe
Immolons-lui, Madame, un superbe étranger,
Qui par ses seuls exploits mit nos murs en danger.
Cet allié du Scythe en surpasse l’audace,
Dans sa main à l’instant la mort suit la menace ;
[15] On l’a vu nous braver courant de rang en rang :
Mais nos fiers bataillons avides de son sang,
Le séparant des siens, à sa perte l’entraînent ;
Des traits partent encore de ses mains qu’ils enchaînent,
Et ce lion fougueux, par le nombre abattu,
[20] Succomba sous nos coups, sans ternir sa vertu.
II est à redouter, même dans l’esclavage.
Que ne pourra la haine unie à son courage !
On dit que par votre ordre, au mépris de nos mœurs,
De ses fers en ce jour on suspend les rigueurs ;
[25] Libre dans ce palais, il peut par des intrigues,
Chez les peuples voisins se pratiquer des brigues,
Les armer contre nous, et punir nos mépris :
Un homme dans ces murs blesse les yeux surpris ;
On craint que ses complots…
Orithie
Et quelle est cette crainte ?
[30] Seul, avec un des siens, libre dans cette enceinte,
La garde du palais répond de sa fureur ;
Je dois par des égards distinguer sa valeur,
Et veux que l’univers apprenne qu’Orithie
Honore ici le bras qu’elle dompte en Scythie.
[35] Je viens par mes exploits d’étonner ces climats,
Jouissons de la paix après tant de combats ;
Des Scythes belliqueux redoutons le courage,
La mort d’un allié réveillerait leur rage,
Et peut-être leur Roi, l’intrépide Gélon,
[40] Viendrait pour le venger jusques au Thermodon.
Ménalippe
Mais l’étranger lui-même, amoureux de sa gloire,
De ses chaînes, s’il vit, gardera la mémoire ;
Son bras, des ennemis ranimant le courroux,
Pour payer vos bienfaits, s’armera contre vous.
[45] D’un héros dans les fers, prendre ainsi la défense,
Loin d’être grandeur d’âme, est manque de prudence ;
Au sang versé pour vous, immolez un captif,
Ou tremblez que le peuple ambitieux, actif,
N’ait recours aux forfaits pour hâter la justice :
[50] Enfin j’ose à la cour parler sans artifice,
Craignez de la livrer au poison de l’amour.
Orithie
Qui voudrait par ses feux profaner ce séjour ?
Son culte en est banni.
Ménalippe
Des fureurs qu’il inspire,
Orithie est bien loin d’appréhender l’empire ;
[55] Ce Dieu si redoutable est pour vous sans attraits ;
Mais toute votre cour est en butte à ses traits,
Et la jeune Antiope exposée à l’orage.
Orithie
Elle vient, calmez-vous, et changeons de langage.
Scène II
Orithie, Antiope, Ménalippe
Antiope
Quelle terreur, Madame, ou quels nouveaux projets
[60] À l’esprit de révolte excitent vos sujets ?
Orithie
Vous, qui devez bientôt partager ma puissance,
De ce peuple farouche arrêtez la vengeance ;
Il veut pour sa victime un Prince audacieux,
Captif en ce palais.
Antiope
Contre ces furieux
[65] Je dois servir ici les Grecs qui m’ont servie,
Et viens en leur faveur implorer Orithie.
Prête à céder au nombre, un de ces étrangers,
Par pitié pour mes ans, m’arracha des dangers.
Si leur devoir la vie, est honteux à ma gloire,
[70] L’effort de l’avouer surpasse leur victoire :
Imitons leurs bienfaits ; qu’ils trouvent parmi nous
Des vertus dont l’éclat rende leurs yeux jaloux,
Et que nos bords glacés, du midi soient l’exemple.
Si le sang des humains arrose notre temple,
[75] Ce n’est point notre arrêt, c’est l’ordre du destin :
Souvent pour les vaincus ma voix l’implore en vain :
Qu’aujourd’hui la pitié propice, à Thémiscyre,
De la paix à jamais assure ici l’empire !
Ménalippe
On ne peut l’affermir qu’en observant les lois,
[80] Leurs leçons et les Dieux font les guides des Rois ;
Jadis, pour parvenir à la gloire où nous sommes,
De nos champs notre audace extermina les hommes ;
Chacune à son tyran osa se dérober ;
Un instant sous nos coups les vit tous succomber.
[85] Si le Ciel m’eût fait naître en ce jour de carnage,
Que ce hardi projet eût flatté mon courage !
Quel plaisir de remettre un peuple en liberté,
D’établir de nos lois la sage austérité,
Et délivrant nos cœurs d’un joug que je déteste,
[90] D’immoler les objets d’un charme trop funeste !
En tous lieux leur orgueil a su nous abaisser ;
Montrons que sans leur force on peut les surpasser :
Unissons leurs vertus à notre utile adresse,
Et craignons des captifs la fureur vengeresse :
[95] La dîme de leur sang est due aux Immortels ;
Payons sans différer ce tribut aux autels ;
Le reste loin de nous doit subir l’esclavage :
Mais on veut le trépas d’un chef dont le courage
Répand ici l’effroi dans un peuple indompté.
Orithie
[100] Depuis quand prétend-on régler ma volonté ?
Les mortels dont le front est ceint du diadème,
Ne connaissent de loi que leur pouvoir suprême :
Souvent jugeant à tort de leurs motifs secrets,
De la plus juste cause on blâme les effets.
[105] Nous devons mépriser la censure publique,
Et dans ses vrais détours suivre la politique ;
Sa prudence inconnue aux vulgaires humains,
Par un crime apparent prévient des maux certains.
Je vous servirais mal en suivant votre envie :
[110] La mort de l’étranger dont on craint la furie,
Peut de l’État paisible ébranler le repos ;
Thésée est né des Dieux, respectons ce héros.
Antiope
Songeons que des tyrans ils frappent l’injustice.
Ménalippe
Par le sang d’un héros rendons le Ciel propice.
[115] Vous, Prêtresse du temple et Reine de ces lieux,
Satisfaites le peuple en honorant les Dieux.
Leur bras toujours vainqueur protégea nos batailles ;
Que leur culte à jamais règne dans nos murailles :
Offrons-leur pour encens les plus nobles captifs.
Orithie
[120] L’Oracle m’apprendra ses arrêts décisifs :
Est-ce à nous de choisir, au gré de nos caprices,
Le sang qui doit rougir le fer des sacrifices ?
Sachons des Dieux l’encens qui plaît à leurs autels.
Madame, les héros sont chers aux Immortels :
[125] Le fils d’Égée à Mars consacra son courage ;
L’immoler dans son temple est peut-être un outrage.
Cet illustre guerrier ne doit finir son sort
Qu’au milieu des combats, en affrontant la mort ;
C’est là que, pour punir ses fureurs meurtrières,
[130] Son trépas doit venger le sang de nos guerrières.
Ménalippe
La victime en vos mains assure mieux nos coups ;
Sans consulter les Dieux, prévenons leur courroux.
En tous lieux notre sexe, à leur culte fidèle,
À les servir ici, montre encore plus de zèle :
[135] Je le redis, craignez…
Orithie
Annoncez qu’aux Autels
On saura par ma voix l’ordre des Immortels :
Allez ; et modérant l’ardeur qui vous anime,
Songez qu’auprès des Grands trop de zèle est un crime.
Scène III
Orithie, Antiope
Antiope
Que je crains les complots d’un peuple furieux !
[140] Contre les souverains il réclame les Dieux,
Et jaloux du bonheur d’un règne sans alarmes,
Par l’effroi qu’il y jette, il en ternit les charmes.
Quel trouble suit les Rois !
Orithie
Un plus cruel tourment
Saisit mes sens d’horreur.
Antiope
Dans ce fatal moment,
[145] Madame, si j’ai pu mériter votre estime,
Dévoilez à mes yeux le sort qui vous opprime.
Élève de vos mains, jointe à vous par le sang,
Bientôt associée aux droits de votre rang,
Tout à vos intérêts m’attache dès l’enfance.
Orithie
[150] Que ce soit l’amitié, non la reconnaissance.
Votre mère, en mourant, vous remit en mes mains :
Vivez d’accord, dit-elle, et montrez aux humains
Que deux cœurs vertueux règnent sans jalousie ;
Surtout des feux d’amour redoutez la furie.
[155] Elle expire à ces mots. Loin de craindre vos droits,
Prenant soin de vos jours, j’obéis à ses lois.
Je régnais avec elle, et vous touchez à l’âge
Où, du trône avec vous, je dois faire un partage :
Ce moment tarde trop à mon cœur généreux.
[160] Vos charmes, vos vertus ont surpassé mes vœux ;
J’aime à voir la valeur qui déjà vous illustre.
Moi, qui suis parvenue à mon sixième lustre,
Un triomphe à mes yeux n’a plus rien d’éclatant,
Et mes vastes...